Quelques milliards d’années en 150 pages

Roland Douce et Eric Postaire, Académie des sciences : Les origines du vivant. (Folio)

Peut-on résumer en une centaine de pages quatre milliard six cent millions d’années d’histoire naturelle de la Terre, de la formation de l’Univers à l’apparition des organismes pluricellulaires ? Le défi semble en effet bien ambitieux et téméraire tant il fait appel à des notions diverses, complexes et ténues. Consciente de l’importance de diffuser les avancées scientifiques les plus récentes au plus large public, l’Académie des sciences a relevé ce défi. Je dois dire que le résultat est conforme aux attentes.

La tâche était pourtant ardue ! Cette merveilleuse histoire, qui est la nôtre et celle du vivant en général, demande pour être contée des connaissances dans de nombreux domaines scientifiques tels que l’astrophysique, l’astrochimie, la chimie puis la biochimie et enfin la biologie. Roland Douce, spécialiste en biologie végétale et Eric Postaire, docteur en sciences pharmaceutiques ont réuni leurs savoirs et, aidés par de nombreux autres chercheurs, ont réalisé un incroyable travail de synthèse. L’ouvrage est organisé en chapitres thématiques. Les premiers traitent de la formation de l’Univers et des réactions chimiques qui ont mené à la formation des premières molécules organiques complexes puis l’apparition des premiers êtres vivants unicellulaires et leur évolution vers des formes plus complexes sont abordés. Ensuite, les grandes caractéristiques du vivant sont expliqués : la reproduction, l’adaptation à l’environnement, l’évolution. Enfin, l’ouvrage se termine sur les perspectives futures. 

Les origines du vivant est un petit livre facile à lire et fortement illustré : à la fois dans le texte par l’utilisation d’images et de comparaisons, mais aussi graphiquement par une quarantaine de planches qui ont été dessinées librement par les illustrateurs. Je peux témoigner personnellement de la qualité de la vulgarisation car mes connaissances en astrophysique étant très faibles, j’ai pu assimiler sans trop de difficultés les messages principaux des chapitres en question (notamment ceux traitant du Big Bang, de la formation de l’univers, etc.). Un glossaire vient compléter le livre et rappelle les définitions importantes. 

En conclusion, ce livre est une excellente introduction à l’histoire de la vie sur Terre ; une porte d’entrée qui nous pousse ensuite à approfondir les chapitres qui nous intéressent. Il fournit d’ailleurs, à la fin du livre, une liste assez complète d’ouvrages et de sites Internet pour aller plus loin. On sent que l’accent a vraiment été mis sur l’aspect vulgarisation, ce qui en fait, par exemple, un excellent livre scolaire. L’Académie des sciences remplit ici parfaitement son rôle. Un grand merci !